La leggenda principale dello zafferano narra dell'amore impossibile tra il giovane mortale Croco e la ninfa Smilace, favorita del dio Hermes
Ostacolati dagli dei, Croco venne trasformato nel fiore (Crocus) e Smilace in salsapariglia. Il fiore viola con stimmi rossi simboleggia la passione ardente del giovane.
Cleopatra lo usava per i bagni di bellezza, i Romani ne profumavano i talami, e nell'Iliade di Omero il letto di Zeus era ricoperto di crochi.